“국가적 위기 때마다 재도약을 이끈 것은 디지털 분야다.” 

임진국 정보통신기획평가원(IITP) 기술정책단장은 3일 서울 양재동 엘타워에서 열린 2023 ICT 산업전망 컨퍼런스에서 내년에 주목해야 할 ICT 분야 주요 10대 이슈를 꼽은 뒤 이같이 말했다. 대내외적 경제 여건이 만만치 않은 상황에 불확실성도 커졌지만 디지털 전환 흐름은 끊이지 않고, 경제 사회 문화적 대도약의 발판은 ‘디지털’에서 비롯될 것이란 뜻이다. 이날 IITP는 2023년 주목해야 할 10대 ICT 이슈로 반도체, 인공지능, 안전, 네트워크, 메타버스, 우주, 로봇, 모빌리티 혁신, 안보, 글로벌 경쟁 등의 키워드를 제시했다. 임진국 단장은 “내년 경제 여건 어렵고 디지털도 예외는 아니지만, 그 과정에서 내실을 다지는 해로 만들어야 한다”며 “글로벌 경쟁 구도 속에서 기술 패권 구도고 강해질 테지만 그럼에도 디지털 대전환의 흐름은 사회 전반에 더욱 확산될 것이기 때문에 대비해야 한다”고 밝혔다.

■ 반도체, 새 판이 열린다

IITP가 첫 번째로 꼽은 내년 10대 ICT 이슈는 반도체다. 으레 주요 ICT 이슈에 반도체가 이름을 올렸을 것 같지만 지난해 같은 발표에서 제시되지 않았던 키워드가 가장 앞으로 등장한 점이 이목을 끈다. 당장 국내 수출의 상당 부분을 차지하고 있는 반도체는 메모리반도체 세계 시장 점유율 1위에도 미세공정 혁신이 한계에 이르는 어려움이 예상되고 있다. 또 경기둔화에 따른 반도체 수요 감소에 국가적 수출까지 감소할 것으로 전망된다. 그럼에도 새로운 반도체가 내년 글로벌 ICT 판의 화두가 될 것이란 점이 주목할 부분이다. 전력소모량이나 연산처리 속도 등을 극복할 새로운 반도체가 새로운 ICT 서비스를 만들어낼 것이란 이유에서다. 이를테면 자율주행에 쓰이는 반도체는 소형화, 단순화의 흐름을 보이고 있고 AI 서비스 고도화에 따라 실시간 상황을 인지하고 처리하는 반도체가 필요해지고 있다. 컴퓨팅 인프라 고도화 측면에서 최근에는 저전력 컴퓨팅을 위한 반도체가 조명받고 있다. 이처럼 새로운 반도체 분야는 아직 지배적인 강자가 없는 초기기장으로 꼽힌다. 즉 글로벌 반도체 기업들의 경쟁은 내년에 더욱 치열해질 수 있다. 아울러 기존 반도체 기업 외에 새로운 플레이어가 등장하고 있는 점도 주목할 부분이다. 애플은 자체 설계 칩셋을 내세운 노트북을 선보였고 전기차 시장에 깜짝 등장한 테슬라도 362테라플룹스 성능의 자체 칩을 개발해 공개했다. 구글 역시 AI 고도화를 위해 텐서칩을 공개했고, 전자상거래기업으로 출발한 아마존도 그래비톤 칩셋 프로젝트에 도전하고 있다. 이같은 글로벌 빅테크 기업들이 자체 설계 반도체를 내세워 자사 서비스와 인프라의 수직계열화를 시도하고 있다는 설명이다.

■ AI 발전 속도, 예상보다 빠르다

인공지능(AI)은 더 이상 알파고와 이세돌의 대결에 머물러 있지 않다. 광범위한 데이터 축적과 컴퓨팅파워의 발전으로 예상보다 빠르게 발전하고 있기 때문이다. 반도체에 집적하는 트랜지스터 수는 1~2년마다 2배로 증가한다는 ‘무어의 법칙’과 비교해볼 때 AI는 이보다 50배 빠르게 발전하고 있다는 전망까지 나오고 있다. 실제 과거 AI가 체스나 바둑 분야에서 대중적인 관심을 끌었다면 이제는 사람의 고유 영역으로 여긴 창작의 분야까지 들어왔다. 이같이 AI의 발전 속도가 빠르게 진행되고 있지만 국내 기업의 AI 도입을 살펴보면 실제 서비스 활용 비율은 15%에도 미치지 못한다. 이마저 단편적 고객 응대에 AI를 활용하고 있다. 기술 혁신 속도에 비해 국내 AI의 완성도나 내실은 부족하다는 지적이다. 때문에 내년의 AI 발전을 눈여겨 봐야 한다는 것이다. 임진국 단장은 내년에 벌어질 AI의 혁신으로 알고리즘과 연산속도를 꼽았다. 알고리즘은 초거대AI 기반으로 사람 지능에 근접할 정도로 발전하고 있고, 엑사스케일급 컴퓨팅으로 AI를 뒷받침할 연산처리 속도가 획기적으로 개선되고 있다는 점을 주목해야 한다는 설명이다. 이에 따라 멀티 모달리티 AI라는 새로운 양상이 전개되고, 과거 언어모델 중심으로 발전한 AI는 사람의 감정을 담고 유연한 사고를 통해 사회 경제 전반에서 활용도를 높일 것으로 전망됐다. 아울러 AI의 확산을 가로막는 가장 큰 걸림돌인 신뢰성의 문제도 내년에 주목할 분야다. 신뢰할 수 있는 인공지능 구현을 위해 기술 제도적 논의가 본격화되고 있고 노코드, 로우코드 등으로 AI의 접근성도 높아지고 있다.

■ 로봇의 기능·공간 한계돌파

로봇의 발전도 내년에 주목할 이슈로 꼽혔다. AI와 클라우드가 결합되면서 기계적인 로봇의 발전을 넘어 기능적인 발전이 본격화됐다는 이유다. 기술적 안정성과 도입 장벽을 낮추는 경제성 확보가 여전히 과제로 남아있지만 이를 해결한다면 휴머노이드 로봇의 상업적 활용이 확산 될 것으로 예상됐다. 아울러 IITP는 로봇의 개념을 공간으로 확장시켜 눈길을 끈다.  최근 국내에서 본격화되고 있는 이음5G의 경우 빌딩 자체가 플랫폼화된 새로운 형태의 업무공간이 되고 이를 로봇의 일종으로 볼 수 있다는 것이다.